Son las células funcionales del tejido nervioso. Ellas se interconectan formando redes de comunicación que transmiten señales por zonas definidas del sistema nervioso. Las funciones complejas del sistema nervioso son consecuencia de la interacción entre redes de neuronas, y no es resultado de las características específicas de cada neurona individual.
El cerebro humano que inicialmente posee aproximadamente 1000000000000 neuronas, suele perder alrededor de 50.000 a 100.000 sin que se produzca reparación de esta pérdida. Las neuronas son estructural y funcionalmente unidades celulares, tienen la característica de recibir estímulos nerviosos provenientes de otras neuronas, ya sean excitatorios o inhibitorios, y conducir el impulso nervioso
Función:
* Un revolucionario estudio ha mostrado que las membranas de las células cerebrales contienen unos mecanismos que actúan de puerta para la entrada de moléculas.
Este hallazgo aporta nuevos datos a las teorías sobre el funcionamiento neuronal. Antes se pensaba que ciertas moléculas podían atravesar la pared celular en cualquier punto de ésta, mientras que ahora parece claro que sólo lo puede hacer a través de estas puertas.
Conseguir entender completamente el proceso, tras lo que se puede aprender a controlarlo, podría aportar una esperanza para el tratamiento de algunas enfermedades mentales que ahora no tienen cura.
Todavía no se sabe apenas nada de estos nuevos mecanismos, pero los primeros estudios hablan de que estas puertas varían con la edad.
Las neuronas son las células más características y estudiadas del sistema nervioso. Se componen de tres partes: las dendritas, situadas en torno al citoplasma; el cuerpo celular o soma, y el axón. El axón tiene una doble misión: por una parte, une a las neuronas entre sí (proceso denominado sinapsis) y, por otra, al reunirse con cientos o miles de otros axones, da origen a los nervios que conectan al sistema nervioso con el resto del cuerpo.
El sistema nervioso se compone de una unidad primordial llamada neurona, un tipo de célula altamente especializada cuya principal característica es su incapacidad para reproducirse. Esto significa que el ser humano nace con una cantidad determinada de neuronas, las que, si bien no pueden duplicarse, han demostrado ser unidades muy plásticas y capaces de generar reacciones en situaciones bastante desfavorables.
Las neuronas miden menos de 0.1 milímetro; no obstante, como en el sistema nervioso periférico cada fibra nerviosa en toda su longitud es una prolongación de una sola célula nerviosa, ellas pueden llegar a medir más de un metro.
Las neuronas poseen una estructura llamada vaina de mielina, formada por células de apoyo -células de Schwann- ubicadas en el axón. Contiene una sustancia blanca y grasa que ayuda a aislar y proteger a los axones y que aumenta la transmisión de los impulsos nerviosos.
El sistema nervioso posee otro tipo de células nerviosas de apoyo, llamadas células gliales, que desempeñan funciones como el mantenimiento del ambiente neuronal, eliminando el exceso de neurotransmisores; la destrucción de microorganismos; el aislamiento de los axones neuronales, y la circulación del líquido cefalorraquídeo que recubre los principales órganos de este sistema.
Clasificación de las neuronas
Motoras: transmiten impulsos desde el SNC hacia células efectoras. Las prolongaciones de estas neuronas están incluidas en las fibras nerviosas eferentes somáticas y eferentes viscerales. Las neuronas eferentes somáticas envían impulsos voluntarios a los músculos esqueléticos. Las neuronas eferentes viscerales transmiten impulsos involuntarios al musculo liso y a las glándulas. Es decir, en pocas palabras, las neuronas motoras son las encargadas de producir la contracción de la musculatura.
Sensoriales: transmiten los impulsos desde los receptores hasta el SNC. Las prolongaciones de estas neuronas están incluidas en las fibras nerviosas aferentes somáticas y aferentes viscerales. Las fibras aferentes somáticas transmiten las sensaciones de dolor, temperatura, tacto y presión desde la superficie corporal. Además estas fibras transmiten propiocepción ( percepción de los movimientos y la posición del cuerpo) desde órganos internos (músculos, tendones y articulaciones) para proveer al encéfalo información relacionada con la orientación del tronco y las extremidades. Las fibras aferentes viscerales transmiten los impulsos de dolor y otras sensaciones desde las membranas mucosas, las glándulas y los vasos sanguíneos. En pocas palabras, reciben información del exterior, ej. tacto, gusto, visión y las trasladan al sistema nervioso central.
Interneuronas: forman una red integrada de comunicación entre las neuronas sensitivas y las neuronas motoras (se calcula que mas del 99,9 % de todas las neuronas pertenece a esta red de integración).
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